La historia de la Copa Libertadores está escrita con letras de gloria, pero también con los tachones de la polémica. Para la hinchada de Millonarios, el año 1973 no representa solo una participación destacada; representa la cicatriz de una injusticia arbitral que impidió que la generación de Willington Ortiz, Jaime Morón y Alejandro Brand alcanzara la cima continental. En el epicentro de esta historia se encuentran los duelos contra Independiente de Avellaneda y una sombra arbitral que los colombianos bautizaron para siempre como «La Rufinada».
Millonarios llegaba a las semifinales (que en aquel entonces se jugaban en un triangular de tres equipos) tras una fase de grupos impecable. Bajo la dirección del Gabriel Ochoa Uribe, el equipo bogotano practicaba un fútbol lírico, veloz y técnico. El sorteo los ubicó en el «Grupo de la Muerte» junto a dos colosos argentinos: San Lorenzo de Almagro e Independiente, el campeón defensor y máximo exponente de la mística copera.
El viaje de Millonarios en la Copa Libertadores de 1973
El sueño comenzó con una explosión de júbilo en El Campín el 6 de abril de aquel año. Millonarios derrotó 1-0 a Independiente con gol de Luis «La Boa» Soto. Aquella noche, el «Rey de Copas» se vio sometido por el talento de un joven Willington Ortiz, y si no fuera por las salvadas milagrosas de ‘Pepé’ Santoro, el resultado habría sido una goleada histórica. Colombia entera creyó que era posible.
El fantasma de Edgardo Rufus
Sin embargo, el destino de Millonarios empezó a torcerse no contra Independiente, sino en su visita a San Lorenzo. El 11 de abril, en Buenos Aires, ocurrió el hecho que marcó un antes y un después: el gol anulado a Apolinar Paniagua.
En una jugada de ataque clara, el paraguayo Paniagua conectó un cabezazo limpio que terminó en el fondo de la red. El estadio quedó en silencio, aceptando la caída del arco local. Pero el árbitro uruguayo Edgardo Rufus, en una decisión que desafió toda lógica física y visual, anuló el tanto alegando una mano inexistente. La indignación fue tal que los propios cronistas argentinos de la época admitieron el despropósito. Millonarios perdió ese partido 2-0, un golpe anímico y numérico que alteró la tabla de posiciones en favor de los equipos argentinos.
La batalla de Avellaneda
El golpe final llegaría el 26 de abril en «La Doble Visera». Millonarios visitaba a Independiente con la obligación de sumar. Fue un partido de una tensión insoportable. Independiente, experto en el «otro fútbol» (aquel que se juega al límite del reglamento), supo presionar no solo en la cancha, sino en el entorno.
El arbitraje del chileno Alberto Martínez fue cuestionado desde el inicio. Un penal convertido por el capitán uruguayo Ricardo Pavoni adelantó al local. La frustración de Millonarios estalló cuando el defensor Arturo Segovia fue expulsado, dejando al cuadro embajador en inferioridad numérica ante el asedio del «Rojo». Agustín Balbuena sentenció el 2-0 final.
La cuarta de Independiente estuvo llena de polémica
Independiente terminó ganando el grupo y, posteriormente, su cuarta Copa Libertadores tras una final polémica contra Colo-Colo. No obstante, para el fútbol colombiano, quedó la certeza de que el camino de Millonarios fue bloqueado en los despachos y en los silbatos.
La suma del gol legítimo de Paniagua ante San Lorenzo y las decisiones tendenciosas en Avellaneda privaron al mundo de ver a esa delantera de ensueño en una final. Años después, figuras como Hermenegildo Segrera y el propio Willington Ortiz recordarían que en esa época «ganar en Argentina era imposible, porque si no te ganaban los jugadores, te ganaban los jueces». El Millonarios de 1973 sigue siendo, hoy por hoy, el recordatorio de que en la Libertadores de los 70, el talento a veces no bastaba contra el peso de las camisetas.
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